如何妥善護衛亡者安詳地進入死亡期，心無恐懼地迎接死亡，如何讓神識愉快脫離身體，如何幫助神識加強臨終最後的善念，以促使神識去到更好的歸宿，這就是臨終關懷。佛教通過臨終助念，幫助亡靈往生極樂世界，是最圓滿的臨終關懷，是最崇高的慈悲，是功德無量的大善事。臨終助念就是幫助一個人往生極樂世界，就是幫助一個人成佛，功德之大，是不可思議的。
一般世人的臨終關懷，只不過是讓臨終者滿足物質享受的要求，有人陪伴護理、安慰，最多只能減少對死亡的恐懼。現在有的地方開辦的臨終關懷醫院，老人安養院等，都只能作到一定的撫慰作用，但對其神識靈魂的歸宿，都沒有作更多的引導。西方基督教等宗教，也派牧師到臨終人前勸其忏悔，引導其靈魂遷升天國，但這是不究竟的。因爲天界仍在六道輪回之內，並不是人生最圓滿的歸宿。只有佛教淨土宗的臨終關懷，勸導臨命終時看破生死，坦然欣喜地謝別娑婆，老實念佛，求生極樂，蒙佛接引，往生極樂，最後究竟成佛。這才是最高的臨終關懷，是引導人們到達最終圓滿的歸宿的創舉。
一般人是很怕死的。“貪生怕死”是人性的自然，所謂“蝼蟻尚且貪生”。娑婆世界再苦，但仍可忍受。因爲人們多認爲，無論如何窮苦淪落，但總有屬于自己的一些東西，執著于我和我所有，絕不輕易放棄，因此認爲“活著就是最美好的”。死亡降臨，勢必置身于一個完全陌生的處所，屬于我自己的一切，比如姓名、名譽、地位、財産、家屬、兒孫、親友等等，將不複存在，不再擁有。這種對于即將單獨處于一個無所知境地的惶惑恐懼、焦躁不安，就會強烈困擾臨終人的心境。
中國民間流傳，人死後有的會變牛變馬，會受到十殿閻羅的審判，會下油鍋，上刀山、下火海，過血河，被磨子磨，鋸子鋸，苦不堪言；有的會成爲孤魂野鬼，流落荒山曠野，苦無依傍。總之將死亡說成是十分可怕萬分恐怖的。雖然還可能投生作人，也不知下世將受何等痛苦。天主教、基督教也認爲人生後必須受上帝的審判。有的人認爲“人死如燈滅”，這是撥無因果的斷見。有的人說爲“人死後仍會變人”，“二十年後又是一條好漢”，這是常見，認爲因果無牽制，這些對死亡的態度都是錯誤的。
佛教對死亡的看法是最圓滿科學而客觀的。首先人的死亡是因緣分散的必然，是不以人們意識爲轉移的客觀科學規律。十法界都是人生的歸宿，人的善惡業力是人生趣向的原動力。出世的善，就是依佛的教導的修行功德，求得解脫的康莊大道。老實念佛往生極樂世界，是究意成佛的無上妙法，是最完美的人生歸宿。佛教修行人對死亡的認識是十分坦然的，毫無恐懼惶惑的。
佛經中對待死亡的態度有：
（一）、死即解脫，如出牢獄：佛教追求無生無滅，色身是聚集一切苦難的根源，娑婆如系縛人們的牢獄。死亡正如服刑期滿，可獲釋出獄，因此值得慶幸。
（二）、死如再生，實現理想：在娑婆受到太多的苦難，修行人發願，或乘願再來普度衆生，或求往生之後如留學歸國，再回娑婆行菩薩道，這些本願都在此期生命完結後，在下一期生命中方可實現。因此修行人視死亡爲再生，是實現理想的一個裏程碑。因此心存欣喜快慰之情。
（三）、死如畢業，創業開始：人死亡後並不是閻羅王操縱審判權，也不是由佛菩薩來決定死亡的去向的，主要是依個人的業力和修行的水准來決定的。生的時期如像求學，死亡如通過考試領取畢業證，走向社會開始創業。老實念佛，求生淨土的業力大于阻留在六道輪回中的業力，蒙佛接引往生極樂，正是證明我們在婆婆念佛修行已經畢業，到極樂世界，以不退轉菩薩身份再創淨業的高級果位。求生極樂的宏願，終得實現，無比興奮，見佛接引，歡喜踴躍，快樂無比。
（四）、死亡如喬遷，如棄茅屋入宮殿：人的色身有如房屋，時日一久，經歲月摧折，已破壞不堪，死亡有如從歸宅遷至新居，從破敗的茅屋，遷入金碧輝煌的宮殿。念佛求西方淨土，往生極樂世界，就是進入黃金鋪地的無比華麗的宮殿，欣喜之情，是難以言表的。
（五）、死亡如更新衣：脫去髒臭粗俗的舊衣，換上華麗的新衣，自然是快樂的事。
（六）、死亡如新陳代謝：身體出于母腹穢髒的胎包，往生極樂世界，七寶池中蓮花化生，永別生老病死。如分秒時時變化的細胞的新陳代謝，是必然的事，只有欣喜，不必苦痛恐懼。神識離體時，如生龜脫殼，一般人是很痛苦的，而且由于曆劫惡業因緣，常有地獄等惡境現前，宿世的冤家債主前來索債，所以常顯恐懼。但是念佛行人由于念佛的功德因緣，不但沒有惡境現象，冤家債主早已因念佛而得到超度。所以只有妙境現前，佛菩薩持金蓮台前來接引，所以多有不可思議的瑞相。念佛人是不怕死的，也是以歡欣踴躍的心情，急盼早蒙佛菩薩前來接引的。
正確認識死亡，確立正確的生死觀，是人生的重大課題。佛教認爲長壽未必可喜，求長壽並不是究竟的，因爲人活百歲終會死，越老困苦越重。學佛人並不求長壽，但只要行善積德，老實念佛，福德具足，不求長壽，自然長壽。長壽只不過是學佛念佛的副産物。佛教認爲死亡不必憂慮，而應關注的是神識往何處去。修行人應關注的是“應如何死？”。
死亡有四種情況：
一是壽終而死。壽命的長短在出生時是隨過去世的善惡所決定的，因此佛教認爲“有命運”，但是佛教不唯命運，認爲“我命自立”，命運壽命是可以因善惡業力而改變的，壽終必然死亡。
二是福盡而死，福報享盡後，壽命也就會結束，就會死亡。
三是意外而死。各種人力所無法控制的意外事故而死亡，比如自然災害、車禍、瘟疫、絕病等意外死亡。
四是自在死亡：就是修行人證到一定果位的聖人，以及往生極樂的念佛人，預知時至，蒙佛接引的往生，都是自在的死亡，自在結束一期生命。中國祖師大德的往生，很多都是自在自如的，預知時至的。印光大師在往生前一個多月已預告大衆作准備，六祖慧能在往生前已能預知數年後的事，不少念佛人的往生也是預知時至的，所以只有有修行的人才能自在往生。
神識離體後，至下一期生命開始這段時間稱爲中陰身。中陰身，除大善立即升入天界，大惡立即墮入地獄外，多數人在七日之內會轉世投胎，或經胎卵濕化進入锇鬼、畜生、阿修羅或人法界。最遲在四十九天絕大多數都會開始另一期生命。因此對遺體的處置，佛教與一般世俗是不一樣的。佛教認爲沒有神識的遺體，只是一具物質體的廢物，不值得留戀。所以佛教主張火化，並不必保留骨灰，而應將骨灰撒在江河山林，與蟲蟻鳥獸最後結緣。民間的土埋厚葬是沒有意義的浪費。絕大多數的墳墓中是沒有什麽靈魂的白骨堆。祭祀祖墳只有後人緬懷先祖，寄托思念的象征性意義。到極樂世界九品往生乃至到邊地疑域往生的人都是不經過中陰身，瞬間往生的，對遺體更用不著太多留意。不過，一般人沒有宿命通，又沒有“眼見爲實”的實證，對多數人是否真正往生，我們不能直觀判斷，所以念佛人臨終時，仍應大力提倡臨終關懷和臨終助念。
中陰身又稱爲中蘊身、中有身、中陰有，是一個只有意識並無實質肉體的化身，並非父母精血孕育而來的，所以又叫意生身，是只帶有業種子的一種形態，已擺脫了色身的束縛，所以比生前更加自在。神識離體後，自覺非常舒適自在，眼根更明亮，耳根更聰敏，可以飛翔在空中，先在自己屍體附近流連。可以看到自己的色身。其知覺能力比生前高七倍，而且有他心通。中陰身飛翔的速度可達到乃至超過光的速度(每秒三十萬公裏)。在一念頃，可以到他方世界去投生。可穿牆越壁，山河大地也不能阻礙。移動的方向由過去的業力牽引支配，希求的東西可以立即現前，思衣得衣，思食得食，全是唯心所造。
中陰身隨業力一念即會投身到應去的法界。如果念佛求生淨土，即轉生蓮花內化生。所以隨業力外，臨終一念十分重要。即使五惡十惡人，應墮惡道，但遇善知識則生善道，遇惡緣則墮惡道。所以臨終助念于神識未離體前，幫助亡者保持求生淨土的正念，提高往生者的品位。萬一進入中陰身，臨終聽聞助念佛號，中陰身因往昔念佛因緣，記起自己是念佛人，只要十念一念佛號，即可蒙佛接引往生極樂，這就是淨土宗臨終助念的原理。
中陰身主要是隨前生善惡業力的牽引而去投生的，神識帶有全部善惡業力的種子。常言“萬般帶不去，唯有業隨身。”也有隨念而去的，臨終強烈的善惡念頭，有時比一生善惡的業力更重，重者先牽。比如有人一生多行世善，但在臨終一刻，突因貪心極重，怕錢財帶不走，或因刺激突然大怒，嗔心極重，甚至突然升起害人殺人之心等，都會墮入惡道。反之一生惡多善少的人，臨終時，善心大發，決心皈依三寶，損獻慈善事業，忏悔生前過錯，至誠懇切，也可以投生人天善道。遇善知識一念至誠，老實念佛，即使地獄現前，也可往生極樂。有的人的投身是隨習氣而去，比如有人鍾愛寵物，念念在寵物身上，形成習氣，雖然善多惡少，也可投生爲畜生。念佛人，數年數十年，稱念佛號，彌留之時，佛號自然脫口而出，因早已積習成性，所以依此一念，無論修行功德大小，都必蒙佛接引，往生極樂世界。印光大師說：“平日不念佛人，臨終善友開示，大家助念，亦可往生。常念佛人，臨終若被無知眷屬，預爲擦身換衣，及問諸事與哭泣等，由此因緣，破壞正念，遂難往生。”
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